Sanal bir özel ağ (VPN), özel bir ağı genel bir ağ üzerinden genişletir ve kullanıcıların paylaşılan veya genel ağlar, bilgisayar aygıtları doğrudan özel ağa bağlıymış gibi. VPN üzerinden çalışan uygulamalar bu nedenle özel ağın işlevselliğinden, güvenliğinden ve yönetiminden yararlanabilir.
Bireysel İnternet kullanıcıları, coğrafi kısıtlamaları ve sansürü aşmak veya kişisel kimlik ve konumlarını korumak amacıyla proxy sunucularına bağlanmak için işlemlerini bir VPN ile güvence altına alabilir. Ancak bazı İnternet siteleri, coğrafi kısıtlamalarının aşılmasını önlemek için bilinen VPN teknolojisine erişimi engeller.
VPN'ler çevrimiçi bağlantıları tamamen anonim hale getiremez, ancak genellikle gizliliği ve güvenliği artırabilir. Özel bilgilerin ifşasını önlemek için VPN'ler genellikle tünel protokolleri ve şifreleme teknikleri kullanılarak yalnızca kimliği doğrulanmış uzaktan erişime izin verir.
Mobil sanal özel ağlar, VPN'nin bir uç noktasının tek bir IP adresine sabitlenmediği, bunun yerine hücresel taşıyıcılardan gelen veri ağları gibi çeşitli ağlarda veya birden çok Wi-Fi erişim noktası arasında gezindiği ayarlarda kullanılır. Mobil VPN'ler, bir mobil ağın farklı alt ağları arasında seyahat ederken, kolluk kuvvetlerine bilgisayar destekli sevk ve ceza veritabanları gibi kritik görev uygulamalarına erişim sağladıkları kamu güvenliğinde yaygın olarak kullanılmaktadır.